智库是研究、分析公共政策的机构，专门就国内或国际议题为决策者或社会公众生产政策提供导向性的分析与建议，以助其就公共政策作出决定。智库是实现科学决策、民主决策的重要驱动力量，是增强国家治理能力、建构新的国际叙事体系、提升国家软实力的重要力量，其发展程度与国家实力发展息息相关。无论从全球智库发展历史这一纵向视角看，还是从世界各国智库发展态势这一横向视角看，高校智库都是智库发展的重要组成部分。

无论中外，大学作为各国智力密集之所，很自然地成为智库建设重镇。宾夕法尼亚大学2020年智库报告所收录的全球高校智库共计987家。比较世界各地区，在亚洲、拉美、非洲、中东地区，高校和政府附属智库是智库的主导形式，而高校智库的数量又远超政府附属智库。宾夕法尼亚大学将哈佛大学贝尔弗科学与国际事务中心列为2016年-2019年度全球最优秀高校智库，美国莱斯大学贝克公共政策研究所、英国伦敦政治经济学院国际事务与外交战略研究中心、德国波恩大学发展研究中心、新加坡尤索夫·伊萨克东南亚研究所等都是高校智库的典型代表。

高校智库凭借其深厚的理论和基础研究根基、强大的人才储备，始终紧密服务各国国家战略需要。例如，1957年10月，苏联成功发射世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克1号”，给美国带来了巨大震撼和挫败感。在此背景下，美国参议院外交委员会分别委托美国一些重要研究机构对“美国外交政策进行全面研究”，其中包括哈佛大学国际事务研究中心、约翰斯·霍普金斯大学华盛顿对外政策研究中心等高校智库对“意识形态冲突、军事技术发展等对美国外交政策的影响”的课题研究。在15个重要议题中，高校智库承担其中的7个课题研究。可以看出，高校智库在当时具有举足轻重的地位。在一些国家，高校还扮演了智库“孵化器”的角色。例如，国际安全领域的世界知名智库美国战略与国际问题研究中心（CSIS）曾经是美国乔治城大学的一个附属机构；美国外交政策研究所（FPRI）曾经是宾夕法尼亚大学的附属机构，在智库本身逐渐成长、成熟后，这些智库告别依托的高校“单飞”。

党的十八大以来，我国从加强国家软实力与推进国家治理体系和治理能力现代化出发，高度重视智库建设。2013年4月，习近平总书记首次提出建设“中国特色新型智库”目标。2013年11月，党的十八届三中全会提出建设中国特色新型智库，建立健全决策咨询制度。2015年1月，中办、国办印发《关于加强中国特色新型智库建设的意见》。10年来，全国各类新型智库建设工作进入了快速发展阶段。

在此背景下，中国高校智库也实现了蓬勃发展，在新型智库建设中发挥至关重要的作用，为国家的战略研究和政策研究提供了有力的学术支持。2013年5月，时任国务院副总理刘延东提出，发挥高校独特优势，为建设中国特色新型智库贡献力量。2014年2月，教育部发布《中国特色新型高校智库建设推进计划》，明确了中国特色新型高校智库建设目标和走向，开启高校智库建设大门。在此背景下，高校智库建设进入快速发展阶段。2015年11月，中央全面深化改革领导小组审议通过《国家高端智库建设试点工作方案》，首次入围的25家国家高端智库试点单位有6所高校智库，足以体现高校智库在新型智库建设中的重要地位。2020年，国家高端智库第二批名单公布，又有两所高校智库入选。